Conversamos con Chris Ewing, fundador de Edusport Academy y del Caledonian Braves FC y graduado del Posgrado en Marketing Deportivo y Patrocinio de Johan Cruyff Institute, acerca de su experiencia y sobre cómo convertir una academia de fútbol en un club profesional
Chris Ewing se describe a sí mismo como «nacido en Glasgow pero renacido en París». Después de su tiempo como jugador en el Motherwell de Escocia y una experiencia académica en los Estados Unidos, Ewing tomó una decisión que cambiaría su vida. Se mudó a Francia con apenas cuarenta libras y sin conocimiento del idioma francés. Su exposición a la cultura francesa lo inspiró a fusionar el fútbol, los viajes y el aprendizaje de idiomas. Más tarde, su experiencia como jugador lo impulsaría a embarcarse a dirigir un club. Su carrera incluye la fundación de Edusport Academy y de Caledonian Braves FC, una academia de fútbol que se convirtió en un club profesional.
Edusport Academy nació como un centro de aprendizaje de fútbol para estudiantes internacionales. Los estudiantes viven en Escocia durante un año para mejorar su inglés y habilidades futbolísticas. Años más tarde, este concepto evolucionó hacia algo más ambicioso: un club de fútbol profesional.
Surgiendo de la academia de fútbol, el Caledonian Braves FC compite en la Liga de Fútbol de Lowland, el quinto nivel del sistema de ligas de fútbol escocés. Una característica destacada de este club de fútbol es su innovador modelo de negocio que combina tecnología con un sistema de financiación colectiva e involucra a más de 900 personas de 30 países diferentes.
Chris Ewing, junto con Mariel Koerhuis, General Manager de Johan Cruyff Institute, y Albert Capellas, Managing Director de Cruyff Football.
¿Recuerdas qué fue lo que te inspiró para llevar adelante un proyecto que combinara deportes, educación y el viaje al extranjero?
Lo más importante para mí es que me di cuenta bastante rápido de que probablemente no era lo suficientemente bueno como para convertirme en un futbolista profesional de alto nivel. A menudo digo que era un muy buen futbolista hasta que firmé profesionalmente con el Motherwell en Escocia y luego me di cuenta de que sería muy difícil para mí ganarme la vida solo como futbolista profesional. Años más tarde, tuve la oportunidad de una beca en una universidad en Nueva York. A causa de este proyecto me di cuenta, a través de mi propia experiencia como estudiante-atleta, que cualquier proyecto que combine deporte, educación y viajes sería algo muy valioso. Esta idea me llevó a crear Edusport Academy en 2011.
El concepto de Edusport Academy es innovador, al fusionar el fútbol con el aprendizaje del idioma inglés y el intercambio cultural. ¿Cómo enfrentaste el desafío de establecer una idea tan novedosa en el panorama futbolístico de Escocia?
Fue realmente desafiante. Tuve la idea porque Francia es bastante conocida por tener buenos talentos jóvenes, buenos jóvenes futbolistas. Pero probablemente no es tan conocida por tener un buen nivel de inglés. Entonces, pensé que si pudiéramos combinar la educación futbolística y los viajes, trayendo jóvenes franceses a Glasgow, sería un concepto realmente innovador y provechoso. En ese momento, en 2011, no existían muchas academias de fútbol privadas, y yo no tenía experiencia real. Recuerdo que iba a Starbucks, tomaba un café, tenía un pequeño cuaderno, y pensaba, ¿qué necesitas para una academia de fútbol? Un campo de fútbol, entrenadores, educación. Volví a Glasgow e hice mucha investigación. Fue como un rompecabezas, tuve que ir uniendo las distintas piezas. Una vez que tienes la academia, comienza la parte más desafiante: tienes que atraer jugadores.
«El primer año de Edusport Academy fue en 2011, y tuvimos 18 estudiantes que se inscribieron en la academia, 18 jóvenes estudiantes franceses que vinieron de Francia a Glasgow por un año».
¿Cuáles fueron los mayores desafíos que encontraste en el proceso de convertir una academia de fútbol en un club profesional?
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Una vez que establecimos Edusport Academy en 2011, jugamos muchos partidos amistosos. Y después de eso, dos o tres años después, pensé que sería muy bueno si, en lugar de simplemente jugar partidos amistosos contra clubes profesionales, pudiéramos jugar en una liga real. Solicitamos ingresar a la Liga del Sur de Escocia. Fuimos a la asociación y tuvimos que presentarnos y explicar qué era Edusport Academy. Recuerdo que pensé que no había forma de que nos permitieran entrar en la liga. Pero finalmente nos lo permitieron. Así pasamos de ser una academia de fútbol privada a tener la oportunidad de ser un club de fútbol real. Y después de eso, tuvimos que obtener la membresía de la Asociación de Fútbol de Escocia (SFA, por sus siglas en inglés). Al principio, nos lo negaron porque no les gustaba el modelo de negocio. Así que tuve que escribir una carta al Director Ejecutivo para explicarle por qué, según los estatutos de la SFA, nos correspondía tener la membresía completa. Después de eso, nos permitieron ser miembros reales de la asociación.
«Obtuvimos la licencia del club y nos convertimos en un club de fútbol real. Pero tuvimos que comenzar a buscar un modelo de negocio diferente».
Uno de los puntos destacados del Caledonian Braves es su modelo de negocio, basado en la tecnología y la financiación colectiva para crear una comunidad internacional. ¿Cómo se concibió e implementó este innovador modelo de negocio?
Ponemos mucho énfasis en crear contenido. Tenemos una buena presencia en las redes sociales, creamos mucho contenido detrás de escena, que en definitiva es la identidad del club. Básicamente, Caledonian Braves es un club adelantado a su tiempo, innovador. Es casi un disruptor en el fútbol escocés. Una de las cosas que creo es más importante es la idea de tener propietarios por todo el mundo. Recientemente compartimos el proyecto en una plataforma llamada WeFunder, que permite la financiación colectiva de capital. Tenemos más de 850 propietarios de 30 países diferentes, con muchos propietarios en Estados Unidos. Hay propietarios de 48 de los 50 estados de Norteamérica.
«Tenemos una comunidad de propietarios diversa, que incluye personas que trabajan en la NBA y en la NFL,también tenemos músicos. Esta diversidad y el concepto genial de tener tantas personas de todo el mundo que han comprado este pequeño club es la base de la identidad del Caledonian Braves FC».
Recientemente completaste un programa en Johan Cruyff Institute. ¿Cómo fue tu experiencia educativa y qué herramientas profesionales adquiriste?
Creo que la plataforma fue excelente. Entre otras cosas, me permitió continuar con mi educación al mismo tiempo que dirigía un club de fútbol y una academia. Fue fantástico. La experiencia me ha ayudado a ser un mejor líder y un mejor gerente, especialmente en marketing. Tanto el club como la academia dependen mucho del marketing digital, y por eso fue uno de los aprendizajes más importantes del curso. El fútbol es una industria muy competitiva. Por eso creo que es importante que los jóvenes estudiantes y jugadores planeen una carrera alternativa, ya sea que lo logren o no al más alto nivel.
¿Puedes contarnos sobre la asociación entre Edusport Academy y Johan Cruyff Institute, y qué resultados esperas de este vínculo institucional?
La asociación que tenemos con Johan Cruyff Institute nos permite ofrecer cursos de alta calidad a nuestros estudiantes. De esta manera, salen preparados también para una carrera fuera del deporte profesional. Esto es fantástico y estamos deseando hacer crecer este acuerdo.
