La mejor tenista de la historia se dedica a gestionar talento

Esther Vergeer, la mejor tenista en silla de ruedas de la historia y Máster en Gestión Deportiva por Johan Cruyff Institute, ha creado un programa para gestionar la carrera de jóvenes talentos de la raqueta

Esther Vergeer se siente realizada rodeada de pistas de tenis. Ha sido tal su leyenda con la raqueta que al verla, ya nadie duda que los límites no están en una silla de ruedas, sino hasta dónde uno se proponga llegar a pesar de las circunstancias. Esther se quedó sin movilidad en las piernas a los 8 años, como consecuencia de un error en una mesa de operaciones. Desde ese momento, su vida ha sido un ejemplo de constante superación y su carrera en el tenis ha dejado un palmarés muy difícil de superar: 284 títulos conseguidos (entre ellos, 21 Grand Slams en individuales y 23 en dobles), 7 oros olímpicos (4 individuales y 3 en dobles), 668 semanas como número 1 mundial y 10 años invicta o, lo que es lo mismo, 470 victorias consecutivas.

Tal legado no podía quedar sólo para los libros de historia. Esther, con 34 años, dejó la raqueta a los 31 para abrir una nueva etapa que le llena casi tanto como sus días de gloria. Dirige su propia Fundación para promover la práctica deportiva entre niños con discapacidad, es consejera de la Federación Holandesa Paralímpica de Tenis y directora del Torneo en silla de ruedas del ATP ABN AMRO de Rotterdam.

En este torneo, que codirige junto al también ex tenista holandés Richard Krajicek, ha encontrado la plataforma perfecta para ayudar a las estrellas del futuro con un programa de formación de nuevos talentos. Ella más que nadie sabe que el camino de jugador promesa a tenista profesional es sinuoso y pone toda su experiencia a merced de esos jóvenes que necesitan añadir un método a su talento natural.

Hablamos con Esther Vergeer sobre su faceta de directiva, un nuevo rol que desempeña con soltura y muchas tablas no sólo por la experiencia adquirida como deportista de élite, sino por la formación que le dio el Máster en Gestión Deportiva de Johan Cruyff Institute.

¿Cómo te llegó la oferta para organizar el Torneo Internacional ABN AMOR en silla de ruedas?

El torneo de tenis ya existía hace tiempo. En la edición de 2008, se hizo una demostración en silla de ruedas como parte del torneo, por iniciativa de la federación y en menor medida del banco ABN AMRO, que querían mostrar la vertiente de responsabilidad social del tenis y asociarlo al torneo. Durante la organización de esa demostración, cada vez había más gente ilusionada por transformarlo en un torneo de verdad y necesitaban un director. Hablaron conmigo y estuve encantada. Pensé que son oportunidades que te llegan una vez en la vida y no puedes dejar pasar.

¿Cuáles son tus funciones como directora del torneo?

Básicamente, soy responsable del torneo y de su desarrollo: vemos cuáles son las necesidades de los jugadores a nivel de hoteles, adecuación de instalaciones, alimentación, áreas de descanso, entrenamientos, si queremos montar algún partido de exhibición, y las acciones de marketing que queremos hacer. Estas son mis responsabilidades, además de mi rol institucional, asistiendo a ABN AMRO con sus invitados. Tenemos conciencia de marca, un sentimiento que ya tenía en mi etapa como jugadora. Hay que atender a los medios de comunicación, dar entrevistas para hacer publicidad del torneo. Y, por último, nuestro principal reto es mostrar la vertiente social del deporte y la manera en que puedes ayudar a los jugadores en cuanto a desarrollo personal. Hay que ayudar a los nuevos talentos y premiarles. Es una gran plataforma para los jugadores que se están formando y somos muy conscientes de que debemos ir creciendo juntos, por eso evaluamos continuamente qué ir añadiendo para seguir evolucionando.

Esther Vergeer, con los voluntarios del ATP ABN AMRO de Rotterdam

Formas parte de la organización del torneo desde 2008. ¿Cómo has visto su evolución?

En 2008, el tenis en silla de ruedas era sólo de exhibición y en 2009 se constituyó por primera vez como torneo. Ésta ha sido la octava edición y hemos crecido con el tiempo. Empezamos con 8 participantes y ahora tenemos 12. Evidentemente, tenemos un límite porque es un torneo ‘indoor’ y no tenemos más pistas disponibles, pero no sólo hemos crecido en participantes sino en la integración de ambos torneos. Las zonas para jugadores con plenas capacidades son las mismas que para los jugadores en silla de ruedas. Las instalaciones, facilitadas por Ahoy, y los servicios (un hotel de cinco estrellas con salas de relajación, comida y bebidas) son las mismas para todos los jugadores. Y el público también ha cambiado; antes nos veían como ‘outsiders’ y ahora hay mucha gente que viene a ver tenis en silla de ruedas y reconocen a algunos de los jugadores. Es fantástico que vean al tenis como a un único deporte.

¿En qué medida te ha ayudado el Máster en Gestión Deportiva como directora de un torneo del ATP?

Lo que más me llamó la atención del Máster fue la parte comercial y quizás también cómo llevar a cabo la comunicación de un evento. Hay muchas maneras de ver un torneo y cómo puedes dar fuerza a tu mensaje. Cómo organizarlo, cómo rodearte de las mejores personas para trabajar contigo, cómo convencer a la gente, cómo dar importancia al mensaje dependiendo de quién sea el interlocutor… El torneo no consiste sólo en jugar a tenis. Existe también la parte financiera y hay un poco de riesgo ahí. Me refiero a que si tienes, por ejemplo, a Roger Federer como principal atracción del torneo y pierde en primera ronda, ¿qué pasa con el torneo, cómo influye en la venta de entradas, cómo afecta en la atención que ha despertado el torneo? Todo esto hay que tenerlo en cuenta y ahora soy mucho más consciente de ello. Así que, básicamente, el Máster te ofrece todas las armas que necesitas como manager.

¿En que consiste el programa de talentos?

Richard Krajicek y yo pensamos que hay muchísimas oportunidades en el mundo del tenis. La propia federación ya tiene un buen programa de formación, con seguimiento a muchos jugadores. Pero la transición de un jugador promesa a profesional es muy complicada; no se tienen en cuenta todos los detalles y los jugadores con talento necesitan una serie de condiciones que una asociación o un entrenador personal no pueden facilitarles por sí solos por falta de experiencia. Richard y yo hablamos con ABN AMRO en su momento para dar un paso más allá y añadir más componentes de carácter social al torneo. No es una necesidad exclusiva del tenis; en todos los ámbitos de la vida hay un momento en que tienes que dar el salto a profesional y ellos, como banco, tenían también mucho interés en cuidar esa transformación en la sociedad. Así que coincidimos y buscamos la manera de ponerlo en práctica juntos.

¿Cómo ayudáis a esas promesas a dar el salto a profesionales?

Tanto Richard como yo tenemos mucha experiencia, muchas vivencias que pueden ser de ayuda para estos chicos y chicas. El modo en que lo hacemos es simple: primero hablamos con el jugador, con sus padres y con el entrenador; analizamos la situación de manera conjunta y vemos cómo podemos ayudarles. No significa que debamos trabajar juntos todo el tiempo, pero a veces pasa que tienen algún contratiempo (ya sea en un torneo o con la federación) y por sí solos no saben cómo seguir adelante. Ahí es donde nosotros podemos crear un plan de competición más adecuado para cada jugador. Para los padres o incluso para el entrenador, si no lo ha hecho antes, es muy complicado. Nosotros les aconsejamos bien, viendo cuándo es importante descansar para poder centrarse en los torneos que son importantes. Este seguimiento es posible gracias al programa de talentos.

Esther, comprometida con su labor con los niños

¿En qué medida es importante para estos chicos formar parte de un torneo como el ATP de Rotterdam, donde coinciden con la élite del tenis?

Mucho. Puedes entrenar tantas horas como quieras, pero eso no es lo que marca la diferencia en los partidos. Tienes que jugar partidos para saber dominar el estrés y para desarrollar tu juego (que debe ir cambiando dependiendo del rival que tengas en frente). Y eso sólo puedes hacerlo en situaciones de partido y esa experiencia la vas adquiriendo en partidos importantes. Creo que el torneo ABN AMRO es de un gran nivel y está bien organizado, por lo que es una buena plataforma para demostrar tus cualidades. ¿Cómo respondes a la presión del público, de los patrocinadores?… Creo que es una gran experiencia para estas promesas y lo que puede marcar la diferencia años más tarde cuando se encuentren jugando en Grand Slam o en torneos internacionales de mucho prestigio.

¿Qué criterios se aplican al elegir a esas promesas para que formen parte del programa de talentos?

Empezamos el año pasado. Hicimos una jornada de pruebas para elegir a los jugadores. Este año no haremos porque nos dimos cuenta de que lleva su tiempo ganarse la confianza de los chicos, de sus padres y de todo su entorno. Seguimos haciendo su seguimiento. Cuando estos jugadores salen y pasan de nivel, ya sea por edad o porque no nos necesitan más en esa primera etapa, buscamos a nuevos jóvenes para incorporar al programa.

¿Echaste tú de menos algunos aspectos de planificación en tu carrera, lagunas que incorporas ahora al programa?

Sí, precisamente una planificación de la temporada como la que hacemos nosotros. Yo era muy propensa a jugar muchos torneos seguidos, sin darme cuenta de que hay que descansar tanto física como mentalmente porque te pasas mucho tiempo viajando sin parar, sin pasar por casa, y eso produce un impacto tremendo en la estabilidad que necesitas durante la competición. Yo me sentí atrapada en esa espiral y me colapsé, quiero que mis jugadores sean muy conscientes de eso e intento evitar que les ocurra. Me refiero a que es importante jugar muchos partidos, pero de vez en cuanto necesitas volver a casa o estar sin hacer nada durante una semana, porque eso también es importante en tu vida. Y creo que incluso lo es mucho más en deportistas discapacitados. Saber de dónde vienen, su historia, si quieren llegar a profesionales. La respuesta suele ser siempre afirmativa, pero la cuestión es: ¿qué quieres hacer con tu vida, quieres ser ejemplo de inspiración para otras personas o no, cómo quieres llevar tu carrera, te da miedo, lo ves muy complicado, quieres implicar a tus padres? Ahí es donde yo puedo ayudarles, a que cuenten su propia historia.

Programas académicos

• Máster Universitario en Gestión Deportiva Online: 19 septiembre, 2016
• Máster Universitario en Gestión Deportiva Barcelona: 19 septiembre, 2016
• Máster en Gestión Deportiva Online: 19 septiembre, 2016
• Máster en Gestión Deportiva Semi Presencial: 23 septiembre, 2016